In De barmhartige terroriste beschrijft Doris Lessing gedetailleerd en met opmerkelijk inzicht de activiteiten van een groep Londense krakers die hun radicale politieke opvattingen in daden willen omzetten. Scherp observerend schetst ze de onderlinge verhoudingen in deze gemeenschap, evenals de tegenstellingen en conflicten die onvermijdelijk ontstaan.

De barmhartige terroriste is vooral het psychologische portret van Alice Mellings, de tragische hoofdpersoon die een voortdurende innerlijke strijd voert tussen woede tegen het establishment en mededogen met de slachtoffers van de maatschappij. Alice, afkomstig uit een middle class milieu, waarvan ze alleen afstand kan nemen door een zekere ongevoeligheid en volslagen onbegrip, is een jonge vrouw vol onbewuste verzorgende instincten, van wie steeds weer misbruik wordt gemaakt. Lessing beschrijft op sublieme wijze - en niet zelden met een ironische ondertoon - hoe menselijke verhouding tekort schieten en hoe Alice en haar lotgenoten zelf slachtoffers zijn.