Tijdens Lyra´s studie aan de universiteit aan de Oxford ontdekt ze hoe Lee Scoreby, de ballonvaarder uit Texas, en Iorek Byrnison, de gepantserde ijsbeer, elkaar vele jaren geleden ontmoetten op de verre, ijzige Noordpool. In Er was eens in het Noorden krijgt de lezer een glimp van hoe het allemaal is begonnen. Wat zijn de wortels van de De Noorderlicht - trilogie? Naast een intrigerend verhaal bevat dit boek illustraties van meester-graveur John Lawrence. Hierdoor krijgt de wonderbaarlijke wereld van De Noorderlicht - trilogie nog meer kleur.