De financiële schokgolf die sinds de zomer van 2007 over de wereld raast, begon klein in Orange County, Californië. Daar kwamen enkele jaren geleden de eerste huiseigenaren in de problemen omdat ze hun hypotheken niet meer konden aflossen. Het bleek het topje van een financieel schandaal van ongekende omvang. Miljoenen Amerikanen hadden zich uitgeleverd aan de hebzucht van hypotheekverstrekkers en werden uit hun huizen gezet.

Uiteindelijk raakte de Amerikaanse huizenmarkt het hart van de financiële wereld. Wall Street schudde op zijn grondvesten, banken dreigden failliet te gaan, de snelle zakenbankiers werden bij duizenden tegelijk op straat gezet en beleggers zagen in rap tempo hun vermogens verdampen.
Uit balans maakt letterlijk de balans op van de grootste financiële crisis sinds de jaren dertig van de vorige eeuw. Kalse en Van Lent beschrijven de oorzaken en gevolgen van de kredietcrisis aan de hand van verhalen van direct betrokkenen. Van de huiseigenaar in Californië tot de bankdirecteur op Wall Street. Van de whizzkid die de ingewikkelde modellen bouwde waarop banken hun obligaties baseerden tot de toezichthouder die met de handen in het haar de crisis niet meer kon stoppen. En van de Nederlandse huizenbezitter tot de manager van staatsfonden in het Midden- en Verre Oosten die de westerse banken te hulp moest schieten.