Spanje, tweede helft van de negentiende eeuw. In Vetusta – gemodelleerd naar de provinciehoofdstad Oviedo – woont La Regenta: de jonge, naïeve en beeldschone vrouw van een gepensioneerde rechter. Door haar onbevredigde huwelijk, onverwerkte jeugdtrauma’s en de romantische en mystieke literatuur die ze leest, ontwikkelt ze een rijke, maar gevaarlijke fantasiewereld.
De schoonheid en charme van La Regenta doen, zonder dat zij dit aanvankelijk beseft, een heftige strijd ontbranden tussen de twee belangrijkste mannen van Vetusta. Don Fermín is de knappe machiavellistische geestelijke die, aangemoedigd door zijn ambitieuze moeder, als een tiran over het bisdom heerst.
Zijn rivaal Don Álvaro, de man die politiek de touwtjes in handen heeft. Hij heeft uit ijdelheid zijn zinnen op La Regenta gezet: zij is de enige vrouw die hij nog niet heeft kunnen veroveren.