Hoofdpersonage Chen Zhen is twintig als hij tijdens de Culturele Revolutie het drukke Beijing verlaat voor de binnenlanden van Mongolië. Tijdens zijn verblijf op de steppe raakt hij geïntrigeerd door het gedrag van wolven. Deze dieren koppelen wreedheid en agressie aan een sterke onderlinge loyaliteit en opofferingsgezindheid.
Wolf Totem is een roman, een toegewijd onderzoeksverslag en een filosofische parabel ineen. Een inventief leerwerk waarin het verhaal van de wolf wordt gebruikt om te reflecteren op de ontwikkeling van de menselijke samenleving.
Jiang Rong is het pseudoniem van een 58-jarige Chinese hoogleraar politieke economie. Hij is een dissident van wie slechts enkele personen zijn ware identiteit kennen. Elf jaar lang leefde hij in de binnenlanden van Mongolië, waar hij onderzoek deed naar de nomaden en hun leefomgeving. Met zijn debuut Wolf Totem heeft hij al tien belangrijke literatuurprijzen gewonnen. Het geheim van Wolf Totem lekte in 2005 uit aan het eind van de Frankfurter Buchmesse, waarna bij een intensieve, wereldwijde veiling aan tientallen uitgeverijen ter wereld de rechten werden verkocht, en waar de internationale pers al uitgebreid over dit unieke fenomeen schreef.