In 2001 werd Victor Brands Miami gearresteerd voor het witwassen van geld en vervolgens veroordeeld tot drie jaar hechtenis. Van deze periode, die hij in federale gevangenis in Miami, Atlanta en Texas doorgebracht, deed hij onder het pseudoniem Jan de Graaf wekelijks indringend verslag in de Volkskrant.
Behalve door de thematiek vielen zijn berichten op door de precieze, observerende stijl en de liefdevolle aandacht waarmee het dagelijks bestaan in de gevangenis voor de lezer werd opgeroepen.
Zijn bijdragen hielden na driekwart jaar op in de Volkskrant te verschijnen omdat hij naar een nog veel strengere gevangenis in Atlanta werd overgeplaatst, maar Jan de Graaf bleef doorschrijven. Het boek Vast in de VS, dat van die volhardendheid het gevolg is, is een ijzingwekkend, minutieus portret van een omgeving waarin een mens genadeloos op zichzelf wordt teruggeworpen. Het gevangenisleven dat Jan de Graaf beschrijft is een metafoor voor het leven zelf