Bij een aardbeving in de omgeving van Boston komt de stiefgrootmoeder van Louis Holland, een 22-jarige, cynische radiomedewerker, om het leven. Louis spoedt zich naar Boston. Zijn moeder blijkt miljoenen te hebben geërfd, hoofdzakelijk in de vorm van aandelen Sweeting-Aldren, een plaatselijk chemieconcern.
Louis vindt de hebzucht van zijn moeder weerzinwekkend, ligt voortdurend overhoop met zijn yuppiezus, en raakt ook nog kort daarna zijn baan kwijt. Dan ontmoet hij Renée Seitchek, een seismologe van Harvard University, op wie hij verliefd wordt en die zeven jaar ouder is dan hij. Renée heeft verontrustend bewijsmateriaal over de aardbeving ontdekt dat doet vermoeden dat er menselijk handelen aan ten grondslag ligt.

Schokgolven gaat over de problemen van onze tijd - milieuvervuiling, religieus fundamentalisme en de dreiging van algehele vernietiging – in een complex en rijkgeschakeerd portret van mensen die in conflict zijn met hun omgeving en met de natuur. Het is zowel een romantische en realistische liefdesgeschiedenis als een verhaal over verraad, verlossing en volwassen worden.