Op 12 augustus 2002 wordt in Dagestan de hulpverlener Arjan Erkel ontvoerd. 607 dagen later staat hij de per te woord op de stoep van de Nederlandse residentie in Moskou, vermagerd en met rossige baard, maar in leven. Een happy end met een bizarre nasleep, want wie heeft nu precies die 1 miljoen euro losgeld voor hem betaald? De Nederlandse regering of Artsen zonder Grenzen? Een Zwitserse rechter moet daarover een oordeel vellen in een rechtszaak die internationaal volstrekt uniek is.
Gijzelaar van de Kaukasus brengt het verhaal achter de geruchtmakende ontvoering: de ruzies achter de schermen, de onderhandelingen die spaak liepen en de bevrijdingspogingen die faalden. Volgens auteur Coen van Zwol (correspondent in Moskou voor NRC Handelsblad) zijn de partijen door hun onderlinge gekibbel tegen elkaar uitgespeeld en hebben ze te veel betaald.
Gijzelaar van de Kaukasus maakt gebruik van tientallen uren interviews met Arjan Erkel, maar is nadrukkelijk een ongeautoriseerde versie. Na zijn exclusieve medewerking te hebben verleend, wilde Arjan Erkel na lezing van vier proefhoofdstukken toch liever 'een echt jongensboek', met hemzelf in de heldenrol. Daarmee kwam een eind aan de samenwerking, want Gijzelaar in de Kaukasus is het onafhankelijke, journalistieke verhaal achter de inderdaad jongensboekachtige belevenissen.