Salvo, een jonge Siciliaan, is naar Venetië gekomen om te studeren. In plaats daarvan belandt hij als doodgraver op San Michele, het dodeneiland van de stad. Hij houdt van deze legendarische plek: er ligger door hem bewonderde kunstenaars als Brodskey en Strawinsky ontdekt Salvo een lege plek die gereserveerd is door een Russische prinses, die in haar jonge jaren als prima ballerina in diens balletten danste. Geïntrigeerd zoekt hij contact en er ontstaat een bijzondere band tussen de jongeman en de oude diva. Tegen de achtergrond van de feestende stad, die zich opmaakt voor het jaarlijkse carnaval, herkent Salvo zijn eigen ontheemding in die van haar.

Met Ballets Russes, schetst Rosita Steenbeek een schitterend en caleidoscopisch beeld van de langzaam wegzinkende stad Venetië. De innige verwevenheid van liefde en dood, die ook in haar vorige romans zo'n belangrijke rol speelde, wordt in Ballets Russes in vele nuances geschilderd.