Als Janie Crawford op haar zestiende betrapt wordt bij het zoenen van de nietsnut Johnny Taylor huwelijkt haar oma haar uit aan een oude man met een flinke hoeveelheid land. Na twee ongelukkige huwelijken lijkt Janie bij haar derde man het geluk te vinden, maar ook dat is van korte duur.

In het verhaal van Janie, haar echtgenoten en haar voormoeders laat Zora Neale Hurston zien hoe het recente slavernijverleden in de vroege twintigste eeuw nog doorwerkte in de relaties tussen man en vrouw en tussen Zwart en wit in de Zuidelijke Verenigde Staten.

Hoewel de roman uit 1937 aanvankelijk op gemengde reacties stuitte, kwam er in de late twintigste eeuw een herwaardering op gang. Inmiddels geldt En ze keken naar God als een van de invloedrijkste Amerikaanse romans van de twintigste eeuw, en is het een nog veelgelezen klassieker.