De kleine Maya en haar broer groeien in het Amerika van de jaren dertig op bij hun zwaar gelovige oma in het straatarme en door en door racistische Zuiden. Wanneer de kinderen bij hun moeder in St. Louis moeten gaan wonen, wacht Maya een zware beproeving. Toch groeit ze, mede dankzij de literatuur, uit tot een jonge vrouw die vertrouwt op haar eigen kracht.

Ik weet waarom gekooide vogels zingen is een autobiografische moderne klassieker die wereldwijd al talloze lezers heeft geraakt.