Victor Salagnon geeft schilderles aan een jongeman, die in ruil daarvoor Salagnons verhaal belooft op te schrijven. Dat verhaal is de geschiedenis van drie recente oorlogen: het Franse verzet tegen de Duitsers, de confrontatie met de vrijheidsstrijders in Indochina en de burgeroorlog in Algerije. Salagnon, voormalig parachutist, maakte ze allemaal mee, werd meegezogen in het geweld, maar bleef trouw aan zijn penseel en zijn geliefde.
Alexis Jenni (Lyon, 1963) was een onbekende biologieleraar uit Lyon, totdat hij met zijn debuut de belangrijkste literaire prijs van Frankrijk in de wacht sleepte. In tijden van oorlog werd gepubliceerd in augustus 2011 en drie maanden later bekroond met de prix Goncourt. De roman is een bestseller in Frankrijk met ruim 350.000 verkochte exemplaren. De vertaalrechten zijn verkocht aan dertien landen.