Een geraffineerde, perfecte detective Commissaris Van Veeteren reist af naar Kaalbringen om twee moorden te onderzoeken. In een bos is het ontzielde lichaam van makelaar Ernst Simmel aangetroffen. Enkele maanden eerder werd het lijk gevonden van ex-gevangene Heinz Eggers. Beiden zijn onthoofd met een vlijmscherpe bijl. De Hakker maakt nog een derde slachtoffer, de arts Maurice Rühme, maar nu laat hij zijn moordwapen achter. Zou hij klaar zijn met zijn karwei?