In de straten van Caïro krioelt het anno 2010 nog altijd van mensen die worstelen met hun dagelijkse misère en hun vervlogen dromen en ambities, of van mensen die gewoon moeten vechten om een plaats in de wereld. Al Aswani zoomt in deze verhalen in op microniveau: op een familie, een klaslokaal of de relatie tussen een man en een vrouw. Zo is er het verhaal over een man die de gedachte aan een heerlijk bord bonen van zich af probeert te zetten, om maar lang genoeg te kunnen rouwen om zijn vaders dood. Of neem het kreupele jongetje dat erin slaagt een persoonlijke overwinning te halen uit wat objectief gezien een ramp is. Het zijn persoonlijke, menselijke verhalen, maar steeds met een universeel karakter tegen de achtergrond van het hedendaagse Caïro.

Alaa al Aswani werd in 1957 in Caïro geboren en is opgeleid tot tandarts. Al Aswani vertrok in 1985 naar Chicago om er een universitaire opleiding tot tandarts te volgen. Het idee om daar te blijven was verleidelijk, maar hij koos er bewust voor in en over zijn vaderland Egypte te schrijven.
Zijn boek The Yacoubian verscheen in 2007 in Nederlandse vertaling.