Jay Hamilton is, naast psychoanalyticus met een bloeiende praktijk in West-Londen, een gevierd schrijver van romans en verhalen, die hij onder pseudoniem publiceert. Het materiaal voor zijn boeken ontleent hij aan de casussen van zijn cliënten, die hij net zolang manipuleert tot ze als literair personage interessant voor hem zijn – lukt dat niet, dan worden ze terzijde geschoven. Cora, een van zijn cliënten, laat hij echter dusdanig ontsporen dat het tot een nationaal schandaal leidt.
Jays oudere broer Robert, een personage gebaseerd op de geniale linguïst Richard Montague, wordt, net als Montague, in 1971 dood aangetroffen in zijn huis, vermoedelijk vermoord door schandknapen. Jay is degene die het lijk van zijn broer vindt. Wanneer de schrijfster Dana Flynn, die een biografie wil schrijven over zijn broer, bij hem aanklopt voor informatie over Robert, ziet Jay zich genoodzaakt om in zijn eigen verleden te graven.