In een geromantiseerde terugblik op de eerste zeventien jaar van haar eigen leven voert Djebar in dit boek een Algerijns meisje ten tonele dat opgroeit in een zeer traditioneel milieu. Fatima’s prille jeugd wordt getekend door het overlijden van haar kleine broertje. Alleen op de wereld van Hector Malot, het eerste boek dat ze leest, maakt een diepe en blijvende indruk.
De kloof tussen de verschillende culturen en gemeenschappen in Algerije, de lokale bevolking en hun onderdrukkers – de Fransen – wordt in deze periode steeds zichtbaarder. Op kostschool in Blida sluit Fatima vriendschappen met meisjes van Franse afkomst. Er gaat een nieuwe wereld voor haar open, die in groot contrast staat met haar traditionele familieleven.