Madelief Goedewil komt in 1905 op wonderlijke wijze ter wereld in Manitoba, midden op de Canadese prairies. In een tiental episodes beschrijft De stenen dagboeken haar leven tot haar dood in de jaren negentig. De lezer maakt kennis met Madelief via haar eigen bewustzijn, maar ook vanuit het perspectief van haar echtgenoten, haar vriendinnen, haar kinderen en kleinkinderen. Madeliefs leven, dat bijna de hele twintigste eeuw omvat, is op een aantal opmerkelijke gebeurtenissen na betrekkelijk gewoon. Door de bijzondere manier waarop Carol Shields haar roman heeft opgebouwd en door haar subtiele verteltrant wordt duidelijk dat juist dat alledaagse vol fascinatie en mysterie is.