In het voorjaar van 1914 komt een groep studenten aan de Slade School of Art samen voor een modelklas tekenen. Paul Tarrant wordt al snel afgeleid door de intrigerende studente Elinor Brooke. Hij is echter niet de enige die zich tot haar aangetrokken voelt en Elinor wordt het charismatisch centrum van een liefdesdriehoek.
De oorlog is aanvankelijk niet meer dan een ver rumoer op Het Continent, maar het gedruis komt dichterbij en betrekt ook de kunststudenten. Paul meldt zich als vrijwilliger voor het Belgische Rode Kruis, een wereld die ver verwijderd is van zijn dagen op de academie. Hij gaat zichzelf en de groep kunstenaars, waartoe ook zijn geliefde behoort, zien als verwende, zelfingenomen kinderen. Modelklas toont de kloof tussen degenen die de hel van de oorlog kennen en zij die veilig buiten schot zijn gebleven.