U-mi en haar jongere broertje U-il worden door hun moeder verlaten. Na een zwerftocht langs diverse familieleden komt hun vader hen halen en neemt hen mee naar zijn nieuwe woning. Dit twijfelachtige geluk komt echter tot een abrupt einde als ook hij na korte tijd zijn kinderen in de steek laat. U-mi en U-il koesteren hun droom te kunnen vliegen. Zo proberen ze zich te handhaven in het harde leven, maar op het moment dat zij hun vleugels uitslaan, blijken zij vogels met gebroken vleugels. Vogel speelt zich af tegen de achtergrond van het economische mirakel aan de Han-rivier, de jaren waarin Zuid-Korea van een straatarm land veranderde in een van de rijkste landen ter wereld. Het boek schetst een treffend beeld hoe de laagste sociale klasse ten tijde van deze kentering het slachtoffer werd van de intense urbanisatie en systematische uitbuiting.