Op zijn trouwdag krijgt politieman Artie Cohen een vreemd telefoontje van Sid McKay, een bevriende journalist. Artie rijdt naar de dokken van Red Hook in Brooklyn. Daar ontmoet hij Sid, die behoorlijk aangeslagen is omdat er een dode man uit het water is gevist in de buurt van zijn appartement. Deze man vertoont een treffende gelijkenis met hem. Rood water is een misdaadroman over onroerend goed, kofferbommen, de aard van vriendschap en een Russische zeeman die langgeleden in de haven van New York van boord gesprongen is.