Wie vroeger in Mary King's Close stierf, had de pest. Maar nu is er iemand gemarteld en vermoord. Inspecteur Rebus ziet een Ierse connectie, maar zijn meerderen willen daar niet aan. Het beroemde festival trekt drommen toeristen en terreurdaden zijn dus een schrikbeeld voor het stadsbestuur.

Maar het kan altijd erger, concludeert Rebus als het schachtoffer geïdentificeerd wordt. Hij is de zoon van een notoire gangster, die eigen ideeën heeft over wraak. 'Big Ger' Gafferty mag dan achter tralies zitten, zijn macht en meedogenloosheid zijn nog even groot als vóór zijn arrestatie door John Rebus.