Chicago, 1984. Vier kinderen struikelen in het bos over het lijk van een gedeeltelijk begraven
vrouw van wie de ogen en mond zijn dichtgeplakt. Vlak achter de kinderen loopt hun lerares, Anne Navarre, die geschokt reageert op deze ontdekking. Rechercheur Tony Mendez, net terug van een cursus bij de FBI, krijgt de opdracht de moord te onderzoeken. Hij gebruikt een nieuwe techniek ¿ het maken van profielschetsen ¿ om een theorie over de zaak te ontwikkelen. Een strategie waarbij hij zich grondig in de levens van de kinderen moet verdiepen. Zo komt hij ook steeds dichter bij de jonge lerares die net zo geïnteresseerd is in de recente gebeurtenissen als hij. Wanneer er nieuwe slachtoffers worden gevonden, beseffen Mendez en Navarre nog niet dat er in hun naaste omgeving een meedogenloze, berekenende psychopaat rondwaart...