Da Chen wodt geboren in 1962, in een dorp meer dan 50 uur met de trein verwijderd van Beijing. Omdat zijn familie behoort tot de verachtelijk klasse van landheren, maakt hem dat tot een gemakkelijk doelwit van de onderwijzers, die vaak tevens boeren zijn, en boerenjongens die hem voortdurend pesten. Terwijl zijn oudere broer, Jin, en zijn zusters worden gedwongen op de rijstvelden te werken, krijgt Da Chen genoeg van de chaotische leerstellingen van de Culturele Revolutie. Hij zoekt zijn toevlucht tot een bende jonge misdadigers die een luchthartige kijk op het leven heeft.
Maar Da Chen is vastbesloten de berg Ch'ing de rug toe te keren. Hij voelt er niets voor om in armoede blootsvoets rond te blijven lopen, in een omgeving die verstoken is van elektriciteit en waar geen toekomst is voor hem. Samen met zijn broer Jin, die al vanaf zijn kindertijd op het land heeft gewerkt, begint hij dag en nacht te studeren. Op zestienjarige leeftijd neemt Da Chen voor het eerst van zijn leven de bus en de trein en reist naar Beijing, op weg naar een veelbelovende toekomst.