In dit boek voert Puzo zijn lezers terug naar het vijftiende-eeuwse Rome en openbaart ons de uitspattingen en intriges van het Vaticaan, zoals hij eens de geheimen van de maffia onthulde. Centraal in deze roman staat Rodrigo Borgia, paus Alexander VI, een man wiens begeerte naar macht, rijkdom en vrouwen alleen geëvenaard wordt door zijn allesverterende liefde voor zijn familie. Hij wordt omgeven door zijn kinderen - onder wie de mooie, wilskrachtige Lucretia en de gepassioneerde strijder Cesare, Machiavelli's vriend en inspiratie. Hun dramatische verhalen vormen een mozaïek van menselijke emoties, liefde en jaloezie, verraad en moordzucht, in een epos dat zowel tijdloos als geheel eigentijds is.