Steeds meer leken gaan in oude documenten op zoek naar hun voorouders, maar botsen hierbij op verouderd schrift en taalgebruik en in onbruik geraakte grammaticaregels. Dit boek biedt een eerste hulp bij het lezen van zulke oude teksten. Eerst toont het hoe de oude schrijfwijze van de letters kan afwijken van de huidige en belicht het de typische kenmerken van de vroegere Nederlandse spelling. Ook aparte leestekens, de wijze van afkorten en het weergeven van getallen worden toegelicht. Vervolgens past de auteur dit alles toe op oefenteksten in oplopende moeilijkheidsgraad en worden uitgebreide historische documenten die exemplarisch zijn voor verschillende genres behandeld. Veel voorkomende afkortingen staan in een apart hoofdstuk, samen met een eenvoudig glossarium met oude Nederlandse woorden, Latijnse formules en verlatiniseerde Nederlandse namen.