Rusland, achttiende eeuw. Het Poolse weesmeisje Varvara komt in Sint-Petersburg terecht aan het hof van tsarina Elisabeth, waar zij wordt opgeleid tot spion. Bij de komst van de Pruisische prinses Sophie, later bekend als Catherine de Grote, raken de jonge vrouwen bevriend en moet Varvara al haar geheime vaardigheden inzetten om de hofintriges te kunnen overleven. Een zeer goed gedocumenteerde geschiedenis vol prachtige sfeeromschrijvingen van het leven in de Hermitage, het winterpaleis.