De magistrale roman van Tolstoj geeft een panoramisch en gedetailleerd beeld van de Russische samenleving tijdens de oorlog tegen Napoleon (1805 - 1814). Met groot psychologisch inzicht beschrijft Tolstoj het wel en wee van vijf aristocratische families. De salons, de bals, de liefdes en levens van de adellijke hoofdpersonen worden afgewisseld met roem en vernietiging op het slagveld.