Op het kleine, woeste eiland San Miguel vestigen zich twee families. Ze willen een nieuw leven starten en jagen hun dromen na - in pure vrijheid en genietend van de ruige schoonheid van het eiland. De lotgevallen van deze families worden verteld door drie eigenzinnige vrouwen. Een van hen is de 38-jarige Marantha Waters, die op nieuwjaarsdag 1888 op het eiland arriveert, in de hoop van tuberculose te genezen. Geflankeerd door haar koppige echtgenoot, een veteraan uit de Amerikaanse Burgeroorlog, worstelt Marantha met de ontberingen van het genadeloos geïsoleerde bestaan. De tweede vrouw is Edith, hun geadopteerde dochter, die brandt van ambitie om actrice te worden, maar die door haar vader gedwongen wordt op het eiland te blijven. En dan is er nog Elise Lester, een bibliothecaresse uit New York, die zich in de jaren dertig met haar man op het eiland vestigt en twee dochtertjes krijgt. Het gezin lijkt gelukkig. Maar dan dient de Tweede Wereldoorlog zich aan en is het nog maar de vraag of zij de misère het hoofd kunnen bieden...