Als tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Poolse stad Lódz een getto wordt opgericht, krijgt de joodse Mordechai Chaim Rumkowski de taak dit getto te leiden. Hij is een egocentrische machtswellusteling met een twijfelachtige voorkeur voor jonge kinderen. Naarmate de transporten naar de dodenkampen frequenter worden en de gruwelijke waarheid tot de mensen doordringt, groeit de angst. Geleidelijk worden alle 250.000 inwoners van het getto van Lódz gedeporteerd, en ook de slinkse Rumkowski lijkt niet aan het vernietigingskamp te kunnen ontkomen.