De drijvende wereld X gebaseerd op historische gebeurtenissen X vertelt het verhaal van Thomas Blake Glover, een jonge Schotse scheepsklerk die halverwege de negentiende eeuw zijn fortuin gaat zoeken in Japan. Al snel ontwikkelt hij zich tot een van de hoofdrolspelers in de overgang van het traditionele naar het moderne Japan. Hij vergaart een fortuin, raakt vertrouwd met de gewoonten van de samoerai en verwerft een geduchte reputatie. Met zijn bruisende en charmante persoonlijkheid neemt hij iedere Japanner voor zich in, niet in de laatste plaats omdat hij ze behandelt als zijn gelijken; voor een westerling in die tijd zeer ongebruikelijk. Bovendien helpt hij hen bij het overmeesteren van hun vijand, de shogun.
Maar ondanks zijn grote economische en politieke succes is Glover een gebroken man. Zijn liefdesaffaire met een courtisane eindigt in een tragedie, die later onsterfelijk werd verbeeld in het verhaal van Madame Butterfly. Ook andere verhoudingen die hij met vrouwen heeft geven een indringend beeld van leven en liefde in het Japan van ruim een eeuw geleden X vol erotiek, geheimen en taboes.

GloverXs onstuimige leven wordt in De drijvende wereld beschreven als een epos dat zich uitstrekt over honderd jaar, eindigend met de vernietiging van Nagasaki in 1945. SpenceX stijl blaakt van energie en humor, maar hij weet ook de grimmige politieke geschiedenis van Japan treffend in beeld te brengen. Behalve een meeslepend verhaal over mannelijke ambitie en dadendrang is De drijvende wereld een prachtig verslag van een mysterieuze cultuur in een vergeten tijdperk.