Het is herfst op het platteland in New Hampshire en het semester op het internaat Bishop's Hill is begonnen. Het nieuwe hoofd van de school, Jim Hawthorne, is een vooruitstrevend man, hetgeen hem niet in dank wordt afgenomen. Hoewel hij zijn mond vol heeft van respect, integriteit en onpartijdigheid, doet het hardnekkige gerucht de ronde dat hij met deze baan zijn rampzalige verleden probeert te ontvluchten. Behalve Hawthorne zijn er nog twee nieuwelingen op school: de vijftienjarige lastpak Misty, voorheen stripper; en Frank LeBrun, plaatsvervangend kok, expert in brood bakken en vieze moppen tappen. Allen houden hun geheimen angstvallig verborgen en worden geplaagd door herinneringen. Het ogenschijnlijk kalme Bishop's Hill verbergt een lange geschiedenis van privileges, omkoopschandalen en samenzweringen. Naarmate de herfst voorschrijdt verdwijnen de minzame glimlachjes en de zo knap geveinsde deugdzaamheid. En als de winter eindelijk invalt, moeten de dagelijkse lessen en vergaderin