'Maar het enige dat ik heb gemerkt is hoe netjes je bent. Met je fijne grote huis en deze winkel hier en al je klanten. Hoe leuk je de stoep veegt en met de andere winkeliers babbelt. Je hele leven bestaat uit loze gebaren en beleefdheid. Je wilt altijd de ideale partner en colega uithangen.' Op het eeste gezicht lijkt Franklin Hata de verpersoonlijking van de American Dream. Hij is een Japanse immigrant, Koreaans van geboorte, die zich met hard werken en onberispelijke manieren een respectabele positie verworven heeft in de kleinburgelijke gemeenschap van Bedley Ruin, een voorstad van New York. Gerespecteerd door zijn buren en als plaatselijk middenstander op handen gedragen door zijn klanten, leid Hata een leven van gebaren: hij zorgt ervoor nooit de grenzen van fatsoen en moraal te overschrijden, hij is altijd gedienstig en beleefd. Dat resulteert in een vredig maar eenzaam bestaan en een moeizame relatie met zijn rebellerende geadopteerde dochter Sunny. Tegen deze achtergrond ontrold zich het verhaal van Hata's vroegere leven in Japan en de gebeurtenis die de kern van zijn wezen heeft gevormd: zijn verboden liefde voor het Koreaanse troostmeisje Kkutaeh toen hij tijdens de Tweede Wereldoorlog als arts in het Japanse leger diende. Zijn gedoemde passie voor Kkutaeh zal de rest van zijn leven bepalen.