Op 25 november 1095, tijdens het concilie van Clermont, riep paus Urbanus II op tot de eerste kruistocht. Negen eeuwen later klinkt de echo van die historische oproep nog na, avond aan avond, in nieuwsberichten over de hele wereld. Heilige oorlog, een meeslepende studie over die heroïsche gevechten uit een ver verleden, traceert de oorsprong ervan in jodendom, christendom en islam, en laat de omineuze verbanden en parallellen zien tussen die botsingen en de heftige conflicten in het Midden-Oosten van vandaag.
In de populaire beeldvorming waren de kruistochten een kleurrijk en romantisch product van de geschiedenis van de Middeleeuwen. Maar in feite ging het om een gigantisch menselijk drama, van een gruwelijke bloeddorstigheid. In Heilige oorlog onthult Karen Armstrong een met bloed besmeurd wandtapijt, bevolkt door krijgers en pelgrims, moordenaars en martelaren, kluizenaars en koningen, de aanzet tot een vicieuze cirkel van conflicten.