China heeft een verbijsterende eeuw achter de rug. De afbrokkeling van de laatste keizerlijke dynastie eindigde met de troonsafstand van de laatste keizer in 1912, waarmee het land werd overgeleverd aan plunderende warlords en infiltrerende buitenlandse mogendheden. De bezetting door Japan luidde de bloedigste periode uit de recente geschiedenis in, miljoenen Chinezen werden afgeslacht. Na de Tweede Wereldoorlog laaide opnieuw een felle strijd op - nu tussen de communisten en de nationalisten. Mao's zege in 1949 betekende de start van het grote socialistische experiment. Maar de beloofde redding bleef uit. Meer dan 40 miljoen Chineze stierven van de honger in de grootste, door mensenhand gestuurde, hongersnood uit de wereldgeschiedenis. De Culturele Revolutie beroofde China van zijn intelectuele bovenlaag. Maar de prijs was hoog: bloedige onlusten op het Tiananmenplein, schending van de mensenrechten. In 'De eeuw van China' is deze dramatische geschiedenis op een buitengewoon indringen