In De scharlaken stad beschrijft Hella S. Haasse de speurtocht van de jonge mysterieuze Italiaan, Giovanni Borgia, naar zijn familiewortels. De jongen, bastaard uiteen berucht geslacht, vraagt zich wanhopig af bij welke familie hij hoort, Borgia of Farnese. 'Borgia ben ik; tweevoudig, drievoudig Borgia misschien. Mijn afkomst is een raadsel voor anderen, en geheim, méér, een bron van kwelling voor mijzelf.'