Uit een sneeuwstorm stapt de charmante klimaatonderzoeker Maurice Dove het leven van twee zusters binnen. Het is tijdens de droogteperiode van de jaren dertig die de geschiedenis in is gegaan als de Prairie Dust Bowl. Dove onderzoekt waarom de boerderij van de excentrieke familie Hardy in Saskatchewan regen aantrekt terwijl bij de buren het land verdroogt. Lucinda en de achtjarige Norma Joyce leven na de dood van hun moeder alleen met hun vader, een verbitterde, stille man. Ze maken er het beste van: de merkwaardige en intelligente Norma Joyce door niet te leren lezen en de lege kamer van haar moeder te bezweren met kleine vondsten; en de ijverige Lucinda door het huishouden te doen. Maar Maurice Dove zet de deur open naar een andere wereld, een waarin eerste liefde en rivaliteit een even onvoorspelbaar spel spelen als het weer.
Elizabeth Hay lardeert haar heldere proza met droge humor en een erotiserende ondertoon. Van het kleine plaatsje Saskatchewan voert zij de hoofdpersoon Norma Joyce naar Ottawa en naar New York. Haar koppige vasthoudendheid leidt de lezer naar verrassende plotwendingen en maakt Norma Joyce tot een van de meest gedenkwaardige personages uit de Canadese literatuur.