Nina heeft een goede band met haar 18~jarige zoon James, die is voortgekomen uit een korte relatie tijdens een woestijnexpeditie in haar studietijd. Ze heeft hem alleen en in harmonie opgevoed, maar de laatste maanden heeft ze het zwaar te verduren. James besteedt te weinig tijd aan zijn examens en heeft vooral oog voor zijn vriendinnetje. Tot overmaat van ramp kondigt Hugo, de wereldvreemde leider van de toenmalige expeditie die ze sindsdien niet meer heeft gezien, zijn komst naar Engeland aan.
Guy behoorde ook tot de studenten die onder leiding van Hugo de woestijn introkken. Hij is inmiddels getrouwd met Jane, die absoluut niet zit te wachten op de beruchte Hugo, die ze slechts kent uit verhalen. Zij heeft wel wat anders aan haar hoofd: zo lijkt het wel of haar jongste dochter Harriet, met wie ze veel heeft te stellen, haar zelfs niet eens aardig vindt. En dan is er het verontrustende feit dat ze geen zin meer heeft in seks, terwijl ze toch enorm veel van Guy houdt.
De terugkomst van Hugo brengt de gebeurtenissen tijdens de expeditie
van 1976 weer tot leven, en heeft verstrekkende en verrassende gevolgen voor beide
gezinnen. Met behulp van terugblikken en dagboekfragmenten schetst Clare Chambers wat er in die dagen voorgevallen is, en hoe de dramatische afloop Nina en Guy ook nu nog
achtervolgt.