Rebecca heeft net een ongelukkige liefde achter de rug als haar gevraagd wordt de biografie van Tilda Franklin te schrijven. Ze raakt volkomen in de ban van het veelbewogen leven van deze alom gerespecteerde vrouw. Het publieke leven van weldoenster Tilda is gemeengoed, maar haar persoonlijke geschiedenis is een mysterie voor bijna iedereen.

Tilda was jong in de roerige jaren aan het begin van deze eeuw. De twee wereldoorlogen en de Spaanse Burgeroorlog hebben diepe sporen nagelaten in haar persoonlijke en openbare leven. Zelf als ongewenst kind geboren op het Engelse platteland, ontfermt Tilda zich later in haar leven over de vele ontheemde en verweesde slachtoffertjes van oorlog en geweld.