Aan het eind van de negentiende eeuw nam de overslag van goederen in de Rotterdamse haven explosief toe. Vele duizenden havenarbeiders - 'bootwerkers' - zorgden voor het laden en lossen van de schepen, slechts hier en daar bijgestaan door kleine kranen en grijpers.
Honderd jaar later is Rotterdam 's werelds grootste haven. De vroegere havenarbeider is grotendeels verdwenen; met enorme machines wordt nu de lading - meestal in containers -verscheept en computers regelen het werk.
Dit boek geeft een beeld van de traditionele havenarbeider aan het eind van de negentiende eeuw tot het einde van de twintigste eeuw. Het gezichtspunt is vanuit de havenarbeiders genomen. In zeven hoofdstukken passeren zijn arbeid (aan boord maar ook op de kade), zijn organisatie, zijn veiligheid en gezondheid, zijn woonomgeving en zijn opleiding de revue.