Ilja Repin (1844-1930) was de onbetwiste leider van de realistische schilderschool die in de negentiende eeuw in Rusland ontstond. Hij raakte bevriend met beroemde tijdgenoten als Moesorgskij, Tolstoi en Rubinstein en was diep betrokken bij de grote culturele en maatschappelijke veranderingen die Rusland in die tijd doormaakte.
Tot op de dag van vandaag wordt Repin als de nationale schilder van Rusland beschouwd. Schilderijen als De Wolgaslepers en het portret van Moesorgskij zijn onderdelen van het collectieve geheugen van de Russen. Repin was een zeldzaam virtuoos kunstenaar: hij legde zijn sociale engagement met de wereld rondom hem vast in briljante, monumentale schilderijen met een grote dramatische kwaliteit.
Dit boek vormt het eerste grote overzicht van Repins kunst buiten de voormalige Sovjet-Unie.