De Hanze was een machtig verbond tussen handel drijvende steden. Van de 13e tot de 16e eeuw domineerde het handel en scheepvaart in het gebied rondom de Oostzee en de Noordzee. Ook op politiek gebied was de Hanze een bindend element. Het oud-Duitse woord Hanse betekende 'gezelschap' of 'genootschap'. In de twaalfde eeuw werd het begrip gebruikt voor een coöperatie van kooplieden afkomstig uit een bepaalde stad. Later traden de steden meer op de voorgrond en werd het een stedenbond. Zwolle was een trouw lid van de Hanze, alhoewel de stad geen belangrijke rol in dit verbond speelde.