Een maand voor zijn zelfmoord in 1890, schreef Vincent van Gogh aan zijn zuster, ëWat me het meeste, veel en veel meer dan al het andere, in mijn beroep boeit, dat is het portret, het moderne portret´. In de loop van zijn korte, maar zeer intensieve carrière beïnvloedde Van Gogh, door zijn revolutionaire manier van werken, voorgoed de koers van het portretschilderen in de twintigste eeuw.
In De wereld van Vincent van Gogh worden alle portretten en zelfportretten uit de verschillende periodes van het leven van Van Gogh afgebeeld, te beginnen bij de levendige, zorgvuldig uitgevoerde tekeningen van wezen en armen, die hij als klein jongetje in Den Haag maakte. Daarna vinden we de schilder in Parijs, waar de invloed van het impressionisme, de Japanse kunst en tijdgenoten als Gauguin en Bernard hem ertoe brachten enkele van zijn mooiste portretten te schilderen. Tenslotte komen de absolute hoogtepunten aan bod, met doordringende meesterwerken als Zelfportret met verbonden oor (1889) en Portret van Dr. Cachet (1890), gemaakt in Arles, St. Remy en Auvers, aan de vooravond van zijn verwoestende laatste zenuwinzinking.
Het boek is een compleet nieuwe manier van kijken naar Van Gogh - een onbevooroordeeld en onthullend overzicht van zijn prestaties als kunstenaar en een onthullende kennismaking met zijn milieu.