De directe aanleiding voor de spectaculair aankoop was de tentoonstelling De Haagse School in Drenthe, die in het voorjaar van 1997 in het Drents Museum werd gehouden en waar De turfschuit een van de hoogtepunten vormde. Het schilderij is ontleend aan de Drentse turfnijverheid: het laden van een turfschuitje door twee figuren. De aankoop is mogelijk gemaakt door de financiële steun van talrijke instellingen, stichtingen en bedrijven. Het is de duurste aankoop in de geschiedenis van het Drents Museum geweest.