Simone Weil wordt in 1909 geboren te Parijs, waar zij in haar meisjesjaren aan het lyceum Henri IV het onderwijs van de filosoof Alain volgt. Weil gaat les geven als docente wijsbegeerte, maar kiest er spoedig voor onder de arbeiders in een Renault-fabriek te werken. Vanaf dat moment ondergaat ze een ingrijpende religieuze verandering die ertoe leidt dat zij zich tot de roomskatholieke kerk bekeert. Menigeen is onder de indruk van haar indrukwekkende en mystieke persoonlijkheid:

'Er ging van haar een authentiek mysticisme uit; nooit eerder heb ik in een mens een dergelijke vertrouwdheid met de geheimen van de godsdienst ontmoet; nooit eerder ook werd het woord 'bovennatuurlijk' voor mij de aanduiding van zo'n hevige realiteit.' (Thibon).

In Brief aan een kloosterling wordt Weils affiniteit met de christelijke mystiek en de leer van de rooms-katholieke kerk zichtbaar, maar tegelijkertijd betoont ze zich voortdurend een kritisch filosofe die haar eigen standpunten weet te bevragen.