Lindsay Chamberlain is een goedopgeleide, intelligente en onafhankelijke vrouw-van-nu. Als forensisch antropologe, gespecialiseerd in het identificeren dn analyseren van botten, is ze betrokken bij archeologische opgravingen. Beroepshalve heeft ze oog voort zaken die anderen vaak over het hoofd zien, zoals botten die niet op een archeologische plek horen - restanten van lijken die in het ´verkeerde´ graf terecht zijn gekomen in een poging moord te verhullen.

In 1558 verging het Spaanse galjoen Estrella de España voor de kust van Georgia. Nu, meer dan vier eeuwen later, speurt Lindsay Chamberlain de zeebodem af, op zoek naar overblijfselen van schip en bemanning. Een unieke, maar ook gevaarlijke archeologische opgraving binnen een speciaal geconstrueerde kistdam in de oceaan.
De opgravingen brengen aan het licht dat in elk geval één opvarende de ramp in 1558 heeft overleefd. In een in geheimtaal geschreven dagboek doet hij verslag van het leven op zee in de zestiende eeuw, een moord die tijdens de reis plaatsvond én het vergaan van een tweede schip - een galjoen dat met goud, zilver en kostbare juwelen op weg was naar Spanje....