Ieder mens is de gevangene van zijn eeuw. Hij wordt misleid door de vooroordelen, beperkt door de technische middelen en geregeerd door de economische structuren van zijn tijd. Toch maakt hij zijn eigen keuzen tussen goed en kwaad, en blijft hij aansprakelijk voor zijn daden. Het zijn de groten in de geschiedenis die deze verantwoordelijkheid kunnen dragen, zelfs als de loop der gebeurtenissen elke vrijheid tot beslissen lijkt weg te nemen.
Is Willem van Oranje een van de uitzonderingen geweest? Heeft hij de geschiedenis naar zijn hand kunnen zetten? Zijn levensverhaal, zo nauw verbonden met de ontwikkeling van het latere Nederland, blijft tot op heden fascineren. In een tijd waarin politiek en geloofskwesties Europa op zijn kop zetten, rees de ster van een man die ons in zijn woorden en handelingen zeer direct tegemoet treedt, en toch nooit al zijn geheimen prijsgeeft.
Prof. dr. A.Th. van Deursen was hoogleraar nieuwe geschiedenis aan de Vrije Universiteit van Amsterdam. Hij wordt beschouwd als een van de grootste en meest vooraanstaande historici van Nederland.