De infrastructuur die rond het midden van de negentiende eeuw werd aangelegd, legde de basis voor onze massacommunicatie en massamobiliteit. Een belangrijke vraag in Een nieuwe wereld is: wat gebeurde er in mentaal opzicht met Nederland toen het na 1850 in enkele decennia totaal nieuwe communicatie- en mobiliteitsnetwerken kreeg? Auke van der Woud schrijft over het nieuwe beeld dat van de werkelijkheid ontstond. Overal in de westerse wereld werden nieuwe 'universele' normen gemeengoed en veranderde de infrastructurele revolutie het dagelijks leven. Het gevolg was niet alleen een precedentloze groei van welvaart en volksgezondheid; er ontkiemde ook een andere vorm van beschaving: de cultuur van de massamens.