Nelson Mandela wordt internationaal gevierd als aanvoerder van het verzet tegen apartheid in Zuid-Afrika en als wereldwijd symbool van de strijd voor gerechtigheid en verzoening. Maar Mandela stond ook tientallen jaren lang te boek als terrorist. Pas in 2008, drie weken voor zijn negentigste verjaardag, werd hij geschrapt van de lijst met terrorismeverdachten aan wie de toegang tot de Verenigde Staten is ontzegd. Mandela spreekt tot de verbeelding van uiteenlopende publieksgroepen: zwarte nationalisten, blanke rugbyspelers, communisten, voorvechters van de democratische rechtsstaat, wereldleiders en idealistische jongeren. Hoe werd deze jongen uit een Afrikaans boerendorp een van de helden van de twintigste eeuw? Waarom wil iedereen, waar ook ter wereld, met hem op de foto?