Informalisering gaat over veranderingen in de omgangsvormen en gevoeligheden sinds 1890 in Nederland, Engeland, Duitsland en Amerika. Honderden citaten uit manierenboeken laten zowel interessante nationale verschillen zien als hoe de omgangsvormen overal losser en vrijmoediger werden, hoe zich tegelijk een emancipatie van emoties voltrok en mensen zichzelf en elkaar scherper gingen beoordelen op hun manieren en hun emotieregulering: de codes voor gedrag en gevoel vergden dat ze alerter, reflexiever en flexibeler werden en toch even ontspannen als authentiek bleven.