Van pekingmens tot Olympische Spelen, van bouwers van de Grote Muur tot opiumhandelaren in Canton. De pluriformiteit van het grote Chinese rijk komt tot uiting in dit persoonlijke verslag van historische figuren, gechoqueerde toeschouwers en simpele slachtoffers van hun tijd.De drama's van oorlogen en natuurrampen steken schril af tegen de grandeur van het Hof en de confuciaanse elite. Ruim tweeduizend jaar leeft China nu onder censuur. Politieke dictatuur en cultureel conformisme dwongen Chinese historici in een keurslijf.Ooggetuigen van de Chinese geschiedenis geeft een nieuwe kijk op lief en leed van het Chinese volk. Behalve Chinese individuen geven ook de Japanse monnik Ennin, Marco Polo, Russische revolutionairen, idealistische zendelingen en westerse fabrikanten een uniek inzicht in de grote veranderingsprocessen in China. De sociale conflicten en alledaagse problemen worden zichtbaar gemaakt in dagboekaantekeningen en brieven van tijdgenoten. De gekozen teksten zijn uit de oorspronkelijke bronnen vertaald, en met commentaar in hun historische context geplaatst.